La zucca: l’ortaggio più grande presente in natura e non solo per dimensioni

Si tratta dell’ortaggio più grande presente in natura, appartiene alla famiglia delle Cucurbitacee ed è originaria dell’America Centrale; è infatti in Messico che sono stati ritrovati dei semi di zucca risalenti a circa il 6.000 a.C., periodo in cui la zucca rappresentava presumibilmente uno dei mezzi di sostentamento delle popolazioni più povere. Oggi giorno è consumata in tutte le parti d’Italia, prevalentemente nelle regioni dove la tradizione la vede l’ingrediente di base di svariate ricette.

La zucca viene coltivata principalmente nel mantovano e nel cremonese ed è una pianta molto resistente che non richiede grosse attenzioni da parte di chi la coltiva.  Al contrario di quanto spesso si immagina,  si tratta di un alimento a basso contenuto calorico, il suo apporto è pari a 18 kcalorie ogni 100 grammi di polpa;  contiene carboidrati, il 91,4 % di acqua, lo 0,5 % di fibre alimentari, l’1,4 % di zuccheri, l’1,1 % di proteine, lo 0,8 % di ceneri ed una piccolissima percentuale di grassi. Le vitamine contenute nella zucca sono la vitamina A, le vitamine B1, B2, B3, B5, B6, la vitamina C, la vitamina E, quest’ultima molto importante grazie alle sue note proprietà antiossidanti, e le vitamine K e J.  E’  anche un ortaggio ricco di minerali, questi quelli presenti: calcio, sodio,potassio, fosforo, rame, magnesio, ferro, selenio, manganese e zinco.   La zucca contiene anche una buona percentuale di beta-carotene, una sostanza molto importante per la nostra salute in quanto dal suo metabolismo si produce la vitamina A.

La zucca, oltre ad essere povera di calorie, è molto ricca di acqua, fibre, minerali e vitamine; questa caratteristica la rende un pasto ideale per chi ha problemi di peso o di costipazione. Le fibre, presenti in quantità abbondanti in questo ortaggio, sono un valido aiuto per proteggere il cuore; uno studio di Harvard ha dimostrato che coloro che hanno una dieta ricca di fibre hanno il 40% in meno di probabilità di avere problemi cardiaci. La buona presenza di vitamina A dona alla zucca proprietà salutari per la salute dei nostri occhi; contiene anche anche diversi antiossidanti che aiutano a contrastare l’insorgere della degenerazione maculare. La vitamina A apporta benefici anche ai denti ed alle ossa. Una sola tazza al giorno di purè di zucca contiene il 200% della dose giornaliera consigliata di vitamina A. Il betacarotene presente nella zucca ha proprietà preventive nei confronti dell’insorgere di diverse patologie. Da non sottovalutare i benefici che derivano dalle proprietà antiossidanti del betacarotene: contrasta i radicali liberi, sostanze altamente pericolose per il nostro organismo, e rappresenta quindi un ottimo alleato nel rallentare l’invecchiamento delle cellule del corpo umano. Ma il betacarotene ha anche altre proprietà: protegge il sistema circolatorio ed è un buon antinfiammatorio. Secondo il National Cancer Institute, il betacarotene svolgerebbe un ruolo importante nella prevenzione del cancro.

In base ad uno studio risalente al 2007, in Massachusetts è stato dimostrato che la  zucca  possiede  proprietà che contrastano il diabete. Secondo una ricerca condotta sui topi, l’olio di semi di zucca contiene fitoestrogeni in grado di prevenire l’ipertensione e di ridurre la pressione alta, sia sistolica che diastolica, in appena 12 settimane. Oltre a queste proprietà, aggiungiamo i benefici che essa apporta all’organismo per quanto riguarda  i suoi effetti diuretici e quelli sedativi.

Fin dai tempi più antichi alla zucca sono state attribuite proprietà calmanti, indicata per chi soffre di ansia, nervosismo ed insonnia. Il triptofano contenuto nella zucca aiuta il corpo a produrre serotonina quindi, oltre a migliorare il rilassamento ed il sonno, mangiare zucca apporta anche benefici all’umore.

La polpa di zucca, per le sue proprietà lenitive, apporta benefici in caso di scottature ed infiammazioni della pelle; grazie ad i suoi antiossidanti aiuta anche prevenire le rughe. Contiene molto potassio, più delle banane, per questo è un alimento ideale per chi pratica molto sport; il potassio infatti aiuta a ripristinare l’equilibrio degli elettroliti nel corpo dopo un intenso allenamento ed aiuta la muscolatura a funzionare al meglio.  Pare che nella buccia della zucca vi sia una sostanza in grado di combattere e debellare i virus responsabili di alcune infezioni da funghi, in particolare quella dovuta al fungo Candida.

Spesso si usa il termine “zucca” come sinonimo di testa vuota, in realtà la zucca è un ortaggio con molte proprietà, sia a livello gastronomico che terapeutico ed è molto utilizzata anche in ambito cosmetico; infatti la sua polpa è uno degli ingredienti base di numerosissime maschere nutrienti per il viso.

Molte sono le popolazioni che per tradizione impiegano le zucche, una volta svuotate della loro polpa, come contenitori per l’acqua ed il vino oppure come oggetti ornamentali. Della zucca non si butta via niente, infatti, oltre alla polpa e ai semi, anche i suoi fiori rappresentano un appetitoso piatto una volta impanati e fritti. Dai semi di zucca si ricava un olio che viene impiegato principalmente in ambito cosmetico, ma anche in cucina.